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Uma Distribuição Live, ou Live CD, é um termo genérico para uma distribuição de um sistema operacional que é executado na inicialização da máquina, sem instalação em um disco rígido. Geralmente, ele é armazenado em uma mídia inicializável, como um CD-ROM (Live CD), DVD (DVD Live), disquete (Disquete Live), flash drive USB (USB Live), entre outros.

O termo “Live” deriva do fato de que estas distribuições são uma instância completa e executável (”ao vivo”) do sistema operacional que reside na mídia de distribuição, em vez de um caso típico de um conjunto de pacotes que devem primeiro ser instalados permanentemente em uma unidade de disco rígido na máquina de destino antes de utilizar o sistema operacional.

Uma distribuição Live não altera o sistema operacional atual ou os arquivos dele, a menos que o usuário expressamente o solicite. O sistema retorna a seu estado anterior quando o Live CD é ejetado e o computador é reinicializado. Ele faz isso porque coloca os arquivos, que normalmente seriam armazenados em um disco rígido, em memória temporária, como um disco na RAM. De fato, um disco rígido não é necessário. No entanto, isto diminui a quantidade de memória RAM disponível para os aplicativos, reduzindo, um pouco, o desempenho. Certas distribuições Live executam uma interface gráfica de usuário (GUI) com o mínimo de 32Mb RAM.

Um Live CD pode ser utilizado para “demonstração” ou para um “test drive” de um determinado sistema operacional, para aqueles usuários que não estão familiarizados com ele. Usuários experientes de um sistema operacional também podem usar um Live CD para determinar em que medida uma determinada versão do sistema operacional é compatível com a sua configuração atual de hardware e seus periféricos.

Fonte: [Wikipedia]

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